秦观自幼聪颖过人文采超群，也希望自己能够通过科举之路进入仕途，但是命运对他似乎开了很大的玩笑，他在科场打拼20年，进京赶考3次，前后8年才榜上有名。

1085年5月进入仕途的秦观，先后在蔡州和京城做官，也经苏轼推荐参加过贤良方正科举考试，但由于北宋时期新旧两党之间的斗争非常激烈，秦观作为苏东坡的学生别无选择的站在了保守党派的这一边，政坛上各党的力量此消彼长，秦观的命运也就像一只颠簸于苍茫大海的小船，一波三折，浮沉起落。1093年8月秦观迁国史院编修，授左宣德郎，来到了他一生政治仕途的顶峰。

然而，同年十一月，宋哲宗亲政，启用新党，旧党各派皆被斥逐，秦观从绍圣元年的三月被贬出京，历时七年，先后被贬五次，分别来到杭州、处州、郴州、横州以及雷州。直至1100年，秦观奉召恢复宣德郎职务北还内迁。

然而七月初启程离开雷州到达今天的广西藤县时，因南方天气溽热旅途颠簸劳顿而伤暑困卧，《淮海先生年谱》中记载：秦观因醉卧光华亭，忽索水饮，家人以一盂注水进，先生笑视之而卒。享年51岁。

1102年，宰相蔡京向宋徽宗奏议设立的元祐党籍碑，秦观名列馀官之首。在秦观去世的三十年之后，南宋高宗下诏予以彻底平反，称秦观、黄庭坚等人“文采风流为一时冠”并追赠直龙图阁，他的后人将其墓迁到无锡惠山与发妻徐文美合葬在了一起。